В первой половине XVII века Московское государство для защиты земель от набегов кочевников и укрепления южных рубежей создает Белгородскую оборонительную черту. Вместе с другими городами на ней строится город-крепость Тамбов.
Царский указ 1636 года рекомендовал строить город при впадении в Цну речки Липовицы, неподалеку от современного села Кузьмино-Гать, «напротив крайней мордовской деревни Тонбов». Здесь находилась важная переправа через Цну, которой пользовались татары во время набегов. Руководителем строительных работ назначили молодого, но уже опытного воеводу Романа Федоровича Боборыкина. В начале апреля Р.Ф. Боборыкин со служилыми людьми приехал в указанное место. Однако воеводе и строителям оно не понравилось: вокруг были топкие и болотистые места, отсутствовали высоты. Подходящее место строители подыскали севернее, при впадении в Цну Студенца. Оно отвечало всем требованиям устройства укреплений: высокий берег и пойма реки Цны, устье Студенца и болотистые места с запада надежно защищали от внезапного нападения противника. Кроме того, здесь проходила старинная торговая Ордо-базарная дорога с Нижнего Поволжья, сюда же выходила еще одна торговая дорога с Дона.
Новый город заложили в воскресный день, на Пасху, 17 апреля 1636 года (по современному стилю 27 апреля). Укрепления возводились по плану, составленному подъячим московского Пушкарского приказа Федором Наквасиным.
К их сооружению в основном привлекались дворцовые крестьяне Верхоценской волости, крепостные шацких помещиков, полковые и сторожевые казаки южных уездов, новоприборные (т.е. недавно набранные) тамбовские служилые люди. Несмотря на то, что во время строительства периодически приходилось отражать мелкие нападения татар, работы были завершены в срок. К октябрю крепость обрела законченный вид.
Город делился на две части. Кремль – центральная часть города – был окружен мощной деревянной стеной, сложенной в виде сруба («по городовому»). Острог защищала более легкая стена. Тамбов располагал крепостной артиллерией из 31 орудия.
Вокруг крепости сложились жилые слободы служилых людей, которые охраняли город и уезд. На южной окраине размещалась Покровская слобода дворцовых крестьян (позднее их перевели в полковую казачью службу, и они стали охранять полевые укрепления Тамбовского уезда). В Покровской слободе в 1677 году был заложен Казанский мужской монастырь, укрепленные стены которого служили дополнительной преградой для противника. С западной части крепости размещались строения Стрелецкой слободы, а за речкой Студенец с северной стороны крепости – Полковая и Пушкарская слободы. В них жили служилые казаки. Слободы были окружены линией надолб.
Вновь построенный город стал центром Тамбовского уезда. С юга, со стороны степи, четкой линии границы Тамбовский уезд не имел – по мере появления «на Поле» русских поселений она отодвигалась все дальше к югу.
Задолго до основания Тамбова и появления русских поселений на территории современной Тамбовщины основное население северной и центральной части нашего края составляли племена мордвы, относящиеся к финно-угорской языковой группе. Ту часть мордвы племен, которая жила на территории Тамбовщины, называют среднецнинской мордвой. О ее жизни рассказывают мордовские кладбища-могильники и остатки небольших поселений, располагавшиеся в долине Цны и ее притоков. Впервые их начали исследовать в конце XIX века. С тех пор археологи провели тщательные раскопки Крюково-Кужновского, Елизавет-Михайловского, Ново-Том-никовского (Моршанский район) и Лядинского (Тамбовский район) могильников.
Жизнь мордовских племен была связана с лесом. Их поселения располагались на краю леса по берегам рек. Мордва занималась земледелием, скотоводством, охотой, рыбной ловлей, бортничеством (сбор меда диких лесных пчел). Земледелие носило подсечный характер. Вырубались небольшие участки леса, деревья сжигались, а зола использовалась как удобрение. Такую почву можно было возделывать 5 – 7 лет, затем все повторялось на новом месте. Однако длительное время основой хозяйственной жизни мордовских племен все же являлось скотоводство. Разводили коров, овец, свиней, лошадей, которые паслись на заливных лугах в долинах рек.
Мордовские мастера на высоком уровне освоили обработку металла. Кузнечным производством, изготовлением оружия и орудий труда занимались мужчины. А вот ювелирное производство находилось в женских руках. Мордовские женские украшения – браслеты, подвески, гривны, нагрудные бляхи, пуговицы, перстни – в изобилии встречаются в погребениях. Один из самых распространенных мотивов в женских украшениях мордвы – изображение утиных лапок (утка у мордвы была священной птицей).
Мордовские племена сохраняли языческую веру. Они поклонялись божествам, которые олицетворяли небо, солнце, землю, гром, воду, лес и т.д. Своих богов-покровителей имели реки, озера, священные деревья. Названия таких сел Тамбовской области, как Пичаево, Пичер, Вирятино, имеют в своей основе названия мордовских божеств.
Со второй половины XVI века Русское государство перешло к активной колонизации своих юго-восточных окраин. На территории нижнего и среднего течения Цны возникла Верхоценская волость (после образования Тамбова, большая часть волости вошла в состав Тамбовского уезда). Основную массу ее жителей составляла мордва, чьи селения располагались преимущественно по правому (лесному) берегу Цны. Однако численность русского населения быстро росла, и его доля
к 1623 году достигла уже примерно 40%. Часть мордвы к этому времени приняла крещение и считалась православным населением. Местная мордва быстро перенимала некоторые традиции и обычаи русского народа, более развитую культуру земледелия. В свою очередь, русские заимствовали у мордвы полезные навыки бортного и рыболовного промыслов. По свидетельствам современников, многие представители цнинской мордвы хорошо понимали русский язык и легко изъяснялись на нем.
Во второй половине XVII века в основном завершилась христианизация местного мордовского населения – принятие им православия вместо традиционных языческих верований. По своему правовому положению цнинская мордва практически слилась с русским населением к 70-м годам XVII века. Постепенно исчезали и культурные особенности, отличавшие мордву от русских переселенцев (язык, обычаи и т.д.).
Однако в северных Темниковском и Спасском уездах Тамбовской губернии мордва сохраняла черты своей самобытности. Ее доля в составе населения этих уездов, по данным переписи 1897 года, составляла, соответственно, 24 и 46%. Общая же численность мордвы в губернии составила 89,7 тыс. чел. (3,3% населения).
В советское время мордва перестала составлять сколько-нибудь значительную часть населения Тамбовщины, так как северная часть бывшей Тамбовской губернии была поделена между другими областями.