Пурим – один из главных еврейских праздников. Он посвящен чудесному спасению евреев Персидской державы от истребления, которое замышлял советник царя Артаксеркса Аман (эти события, нашедшие отражение в Библии, происходили более 2400 лет назад).
Надменный и жестокий Аман убедил царя в том, что евреи проявляют непокорность его воле. Получив царский указ, он ждал лишь наиболее благоприятного дня, дабы претворить его в жизнь. Чтобы определить этот день, Аман бросал жребий, который выпал на 14-й день весеннего месяца адар (слово «пурим» в переводе означает «жребий»). Однако козни злодея были разрушены благодаря действиям еврея Мордехая и его племянницы Эстер, которая была женой Артаксеркса. Мордехаю стало известно о планах Амана и он попросил Эстер сделать все для спасения евреев. Она пригласила царя на пир, который так понравился ему, что он обещал исполнить любое ее желание. Эстер стала молить его отменить указ об истреблении евреев. Артаксекс разгневался на Амана и приказал повесить его на том самом дереве, на котором советник собирался повесить Мордехая.
С тех пор два дня после этой даты стали днями веселого празднества. В еврейских общинах проводятся карнавальные шествия и театрализованные представления, главными героями которых являются Мордехай, Эстер, царь Артаксеркс (Ахаш-верош) и Аман. В канун праздника в синагогах читают «Свиток Эстер» и при каждом упоминании имени Амана стучат трещотками. Символом Пурима являются маленькие треугольные пирожки с джемом (они называются «уши Амана»). Принято также посылать знакомым праздничное угощение. Хотя в Израиле Пурим – рабочий день, большинство населения старается взять в этот день отпуск.
Любопытно, что первая пьеса, поставленная в придворном театре русского царя Алексея Михайловича в 1672 году и называвшаяся «Артаксерксово действо», обыгрывала именно тот библейский сюжет, которому посвящен праздник Пурим. Постановщиком пьесы, написанной в стихотворной форме на немецком языке, был немецкий пастор Иоганн Грегори, а шла она… целых 10 часов без антракта.
Евреи – народ, который с незапамятных времен оказался рассеян по миру. Документальные свидетельства о пребывании евреев на территории Тамбовской губернии становятся заметными к середине XIX века. В то время существовала установленная царским правительством «черта еврейской оседлости», отграничивавшая свободное проживание евреев западными (польскими, украинскими, белорусскими) губерниями. Вне этой черты евреи могли селиться на законных основаниях только при наличии особых обстоятельств. Законы о «черте оседлости» в 1860-е годы были несколько смягчены: во внутренних губерниях разрешалось селиться еврейским купцам I гильдии; имеющим высшее образование; квалифицированным ремесленникам и мастеровым. При Александре III и Николае II, однако, положение евреев вне черты оседлости ухудшилось. Им приходилось тратить немало сил, чтобы отстоять даже имеющиеся на бумаге скромные права. Многое зависело от позиции местных властей. На Тамбовщине, например, негативное отношение к евреям с особой остротой проявилось во время губернаторства Н.П. Муратова (1906-1912).
По переписи 1897 года на Тамбовщине насчитывалось чуть более 2 тыс. чел., указавших в качестве родного еврейский язык, что позволяет судить о численности местной еврейской общины. Оно составляло менее 0,1% жителей края. В силу ограничений, налагаемых «чертой оседлости», значительная их часть принадлежала к интеллигенции – это были врачи, дантисты, аптекари, музыканты, учителя и т.д. В конце XIX века в Тамбове появилась синагога (молельный дом) по ул. Семинарской, 42 (ныне – ул. Ленинградская), раввином которой более четверти века являлся Шмуэль Бер Иоффе. В 1908 году открылась вторая синагога по ул. Дворянской, 12. Тогда же на христианском Петропавловском кладбище был отведен особый участок в ½ десятины под захоронение евреев.
Заметный рост численности евреев (примерно до 8 тыс. чел.) произошел в годы Первой мировой войны из-за переселения больших людских масс из польских губерний и с Западной Украины. Часть осевших на Тамбовщине евреев была ремесленниками: искусными портными, обувщиками, часовыми мастерами, фотографами, т.е. обладателями тех профессий, которыми они могли овладеть еще в Польше.
Революция 1917 года, свержение монархии и приход к власти большевиков были встречены еврейским большинством общины с надеждой на установление гражданского равноправия евреев с остальным населением, и эти надежды оправдались.
Тяжкие испытания на долю евреев выпали во время рейда белогвардейской конницы Мамонтова по Тамбовской губернии (август 1919 г.): белые казаки учинили погромы, многие евреи подверглись вымогательствам, истязаниям и издевательствам, а некоторые, в том числе главный раввин Тамбова М. Вайнер, были убиты. В 1931 году была закрыта синагога по ул. Ленинградской, и жизнь местной еврейской общины стала менее заметной.
Возрождение религиозной жизни в ней связано, прежде всего, с именем Исроэла Путтера. Во время Первой мировой войны он был принудительно выселен из прифронтовой Польши. Будучи круглым сиротой и не зная русского языка, 18-летним юношей он нашел прибежище на Тамбовщине. Его племянник, врач и краевед Я.И. Фарбер вспоминает, что дядя никогда не жаловался на трудности. Он говорил, что еврей всегда должен быть устремлен к исполнению положенных ему заповедей, имея в виду не только исполнение религиозных обрядов, но и потребность делать людям добро.
Исроэл Путтер предоставил для молитвенного дома свое жилье по адресу: ул. Студенецкая, 42. Оно состояло из одной большой комнаты (на 40 кв. м), где проводились молитвенные собрания, и двух крохотных комнатушек. Собрания привлекали внимание органов внутренних дел; тем не менее они продолжались.
В 1969 году Исроэл Путтер умер, и еврейскую общину возглавил Шимон Фарба. Теперь евреи собирались на молитву в довольно тесных комнатах его дома по ул. Куйбышева, 14. Однако члены общины были рады и этому, так как более просторных помещений ни у кого не было. Эти собрания сыграли важную роль в продолжении еврейской религиозной жизни г. Тамбова.
В настоящее время в Тамбове проживает до 2 тыс. евреев. С начала 1990-х годов действует общественная организация «Еврейская община города Тамбова», в 1998 году зарегистрирована местная религиозная организация «Тамбовская еврейская община» (рук. А.Я. Фарба), входящая в Федерацию еврейских общин России.