Вопрос об учреждении Института благородных девиц в Тамбове был поднят Дворянским собранием в феврале 1834 года. Было решено учредить Институт для воспитания 12 благородных девиц – детей беднейших дворян, по одной от уезда. Обучение предполагалось бесплатное, и чтобы обеспечить содержание воспитанниц, был объявлен сбор средств с дворянских имений Тамбовской губернии.
Тамбовское дворянство испросило монаршее соизволение о присвоении Институту имени императрицы Александры Федоровны (жены Николая I) и осуществлении ею покровительства новому учебному заведению. Согласие было получено, и вновь учрежденному заведению было присвоено название Александринского института благородных девиц.
Комитет по постройке здания Института возглавил тамбовский губернатор Н.М. Гамалей. Место для строительства было выбрано на усадьбе обветшавшего губернаторского дома, того самого, в котором в 1786-1787 годах жил Г.Р. Державин. Акт о дарении земли утвердил император Николай I, лично посетивший Тамбов в 1836 году. План и смету постройки здания составил придворный архитектор А.П. Брюллов. Подряд на строительство здания был заключен в мае 1839 года с членом строительной комиссии И. Герасимовым. Подрядчик брался построить институт за три года за 18 тысяч 900 рублей. Строительство окончилось 15 июля 1843 года, после чего Институт благородных девиц принял первых воспитанниц.
Согласно установленным правилам, в Тамбовский Александринский институт благородных девиц принимались здоровые девочки дворянского сословия в возрасте 10-12 лет христианского вероисповедания.
Поступающие должны были знать молитвы, уметь читать и писать на русском и французском языках, считать до ста и решать задачи на сложение и вычитание. Срок обучения составлял шесть лет. Преподавались Закон Божий, арифметика, всеобщая история, география, русская грамматика и словесность (литература), французский и немецкий языки с их словесностями, «нужнейшие и полезнейшие сведения из естественной истории и физики», чистописание, рисование, музыка, пение, танцы, рукоделие, домашнее хозяйство, с 1861 года – гимнастика.
Воспитательный процесс в институте отличался строгостью и был неотделим от религиозного воспитания. В «Положении о Тамбовском Александринском институте благородных девиц» от 1 июля 1843 года записано: «Воспитанницы встают в 6 часов и после общей молитвы приготовляются к урокам: с девяти до двенадцати занимаются в классах, в двенадцать обедают. После обеда пользуются отдыхом до двух часов, приготовляясь между тем к урокам: третий, четвертый и пятый часы учатся в классах; от шести до восьми, после краткого отдыха или прогулки занимаются приготовлением к следующим урокам, или упражняются в искусствах и рукоделиях, ужинают и общею молитвою заключают занятия дня».
Ныне в бывшем здании Института благородных девиц размещается Медицинский институт ТГУ имени Г.Р. Державина.
Решение приступить к постройке женского Александринского института благородных девиц было принято при непосредственном участии губернатора Николая Михайловича Гамалея.
Николай Михайлович принадлежал к старинному дворянскому украинскому роду Гамалея. После окончания Московского университета поступил на гражданскую службу. Во время Отечественной войны 1812 года оказался подпоручиком в рядах Санкт-Петербургского ополчения, участвовал в кампании против Наполеона в России и заграничных походах русской армии 1813-1814 годов, имел ранения.
В возрасте 35 лет Н.М. Гамалей снова перешел на гражданскую службу, и в октябре 1832 года был назначен губернатором в Тамбов. Эту должность он исполнял до 1837 года. В период губернаторства Н.М. Гамалея было решено приступить к устройству в Тамбове Института благородных девиц; появилось собственное здание Дворянского собрания. Большое внимание губернатор обращал на благоустройство города Тамбова. Началось мощение главных городских улиц, был выстроен мост около Вознесенского девичьего монастыря и заново отделан Никольский мост. На главных улицах и около присутственных мест появились фонари. В 1837 году в Тамбове открылась государственная конюшня и начал функционировать старейший в России ипподром. К приезду в город наследника-цесаревича Александра Николаевича была организована первая в губернии промышленная выставка. Вместе с тем, губернаторство Гамалея ознаменовалось развитием религиозного сектантства в Тамбовской губернии.