Первый университет в Тамбове был открыт в 1918 году. Просуществовав три года, университет был закрыт, но он оставил след в развитии образования края. На сегодняшний день в Тамбовской области три университета: Тамбовский государственный технический университет, Тамбовский государственный университет им. Г. Р. Державина, Мичуринский государственный аграрный университет; и один институт: Тамбовский государственный музыкально-педагогический институт им. С В. Рахманинова.
В Тамбовских вузах обучаются не только граждане России, но и большое число иностранных студентов, в основном – из стран СНГ, Азии и Африки.