Международный женский день возник изначально как день борьбы за права женщин.
8 марта 1857 года в Нью-Йорке состоялась манифестация работниц швейных и обувных фабрик, известная под названием «марш пустых кастрюль». Демонстрация была вызвана протестом против неприемлемых условий труда и низкой заработной платы (эти женщины работали до 16 часов в сутки, а труд их оплачивался крайне скудно). Ее участницы требовали сокращения рабочего дня, улучшения условий работы, равную с мужчинами заработную плату. В 1910 году на Международной конференции женщин-социалисток в Копенгагене известная немецкая коммунистка Клара Цеткин выступила с предложением о праздновании Международного женского дня 8 марта, которое прозвучало как призыв ко всем женщинам мира включиться в борьбу за равноправие.
Пик популярности этого праздника в мире пришелся на 1910-20-е годы, а затем пошел на спад.
В Советской России Международный женский день 8 марта с первых же лет ее существования был признан государственным праздником, а с 1966 года – нерабочим днем. В этот день на торжественных мероприятиях государство отчитывалось перед обществом о реализации государственной политики в отношении женщин. Однако постепенно Международный женский день в стране потерял свою политическую окраску и стал просто «праздником всех женщин».
В настоящее время день 8 марта является официальным государственным праздником примерно в 32 государствах, в том числе в России, Китае, Израиле, Вьетнаме, Сербии, большинстве стран СНГ. Наряду с этим во многих государствах отмечают другие праздники, посвященные женщине или матери (например, в Армении – День материнства и красоты 7 апреля).