Война между Российской империей и Японией за контроль над Маньчжурией и Кореей стала одной из первых больших войн XX века с применением новейшего оружия: дальнобойной артиллерии, броненосцев, миноносцев.
Внезапное, без официального объявления войны, нападение японского флота на русскую эскадру на внешнем рейде Порт-Артура произошло в ночь на 9 февраля 1904 года. Это привело к выводу из строя нескольких сильнейших кораблей русской эскадры и обеспечило беспрепятственную высадку японских войск в Корее в феврале 1904 года.
В феврале 1905 года японцы заставили отступить русскую армию в генеральном сражении при Мукдене, а 27 мая 1905 –28 мая 1905 года в Цусимском сражении нанесли поражение русской эскадре, переброшенной с Балтики. Война завершилась Портсмутским миром, подписанным 5 сентября 1905 года и зафиксировавшим уступку Россией Японии южной части Сахалина и своих арендных прав на Ляодунский полуостров и Южно-Маньчжурскую железную дорогу.
Русско-японская война затронула и Тамбовщину, удаленную на тысячи километров от театра ее действий. В Тамбовской губернии в ходе частичных мобилизаций были призваны из запаса 32844 человека. Летом 1904 года на базе 55-й резервной бригады были развернуты 55-я и 72-я пехотные дивизии. 2 июля 1904 года для смотра войск в Тамбов лично приехал Николай II, освятивший полковое знамя.
Для оказания помощи семьям мобилизованных, оставшихся без кормильцев, в Тамбове было создано попечительское общество. Его возглавила жена губернатора Владимира Федоровича фон дер Лауница Мария Александровна (урожденная Трубецкая).
В губернии были развернуты госпитали для лечения раненых и больных воинов. Жители активно участвовали в сборе пожертвований деньгами, продуктами питания, одеждой и др. по линии Тамбовского комитета Красного Креста (530 тыс. рублей, 12 тыс. аршин полотенец, 197 тыс. аршин холста). Тамбовская община сестер милосердия им. Св. Питирима организовала обучение сестер милосердия, которые направлялись в военные госпитали. В апреле 1904 года на Дальний Восток был направлен санитарный отряд в составе 4 врачей, 15 сестер, 20 санитаров.
Литературным и музыкальным памятником Русско-японской войне является вальс «На сопках Маньчжурии», написанный композитором Ильей Алексеевичем Шатровым (1885 – 1952). Это произведение можно поставить в один ряд с песней о крейсере «Варяг» и маршем В.И. Агапкина «Прощание славянки».
Созданию этого произведения предшествовали следующие события. Резервный Мокшанский полк, в котором Шатров был дирижером оркестра, попал в японское окружение под Мукденом. В критический момент, когда заканчивались боеприпасы, командир полка отдал приказ: «Знамя и оркестр – вперед!..» Капельмейстер Шатров вывел оркестр на бруствер окопов, отдал приказ играть боевой марш и повел оркестр вперед за знаменем полка. Воодушевленный музыкой полк прорвал окружение. Но из 4000 солдат и офицеров полка осталось всего 700 человек, из состава оркестра – только 7 музыкантов. За этот подвиг все музыканты оркестра были награждены георгиевскими крестами. Илья Шатров удостоился офицерского ордена Святого Станислава 3-й степени с мечами (второе подобное награждение капельмейстеров), а оркестр – почетных серебряных труб. Щемящие душу воспоминания об этом эпизоде войны послужили основой для будущего вальса «На сопках Маньчжурии».
Летом 1906 года, переведясь с Мокшанским полком в Златоуст, И.А. Шатров закончил первую версию вальса, посвятив ее своим погибшим друзьям. Настроение этого произведения отнюдь не отличается воинственностью – напротив, вальс грустен и меланхоличен. В сентябре того же 1906 года Мокшанский полк был передислоцирован в Самару. Здесь Шатров вместе с композитором и нотоиздателем Оскаром Филипповичем Кнаубом завершили работу над вальсом и издали его нотный вариант под названием «Мокшанский полк на сопках Маньчжурии». А 24 апреля 1908 года в Самаре состоялось первое исполнение вальса духовым оркестром. Поначалу провинциальная публика прохладно встретила этот вальс, но впоследствии популярность вальса стала расти. С 1910 года тиражи граммофонных пластинок с записью вальса стали превосходить тиражи других модных вальсов.
Что касается Ильи Александровича Шатрова, то после революции он вступил в Красную Армию, был капельмейстером красной кавалерийской бригады. Значительная часть жизни Шатрова оказалась связана с Тамбовщиной. C 1935 по 1938 год он руководил оркестром Тамбовского кавалерийского училища, в 1938-м демобилизовался и остался работать в Тамбове.
С началом Великой Отечественной войны Шатров вновь вернулся в армию: служил капельмейстером дивизии, неоднократно награждался. Вальс Шатрова «На сопках Маньчжурии» в конце Великой Отечественной войны нередко исполнялся по радио и в концертах в связи с торжественными минутами, отмечавшими победы Красной Армии над японскими войсками в Маньчжурии. После войны Шатров долгое время руководил оркестром одного из военных гарнизонов в Закавказском военном округе.
Уйдя в отставку в 1951 году, он вернулся в г. Тамбов, где стал заведовать музыкальной частью в Тамбовском суворовском училище. Скончался Илья Александрович 2 мая 1952 года; похоронен на Воздвиженском кладбище.